Soyez le petit frère de Napoléon Bonaparte, soyez potache, querelleur et flambeur. Allez vous calmer dans la marine, désertez, mariez-vous sans l'accord de votre grand-frère avec une belle et riche américaine... et vous avez toutes les chances de vous retrouver, à 25 ans, roi de Westphalie, petit état découpé dans les restes de la Prusse après la paix de Tilsitt. Les "Débuts" de Jérôme Bonaparte, le plus jeune frère de l'empereur, faisaient l'objet de la dernière Conférence de la bibliothèque Marmottan, présentée par Jacques-Olivier Boudon, professeur d’Histoire de la Révolution et du Premier Empire à l’université de Paris-Sorbonne.
Le personnage ne manque pas de pittoresque puisque, sur l’ordre de son frère, il abandonne Elisabeth Patterson, son épouse légitime américaine prête à accoucher, pour rentrer en France. Il épouse en secondes noces Catherine de Wurtemberg, la fille du roi de Wurtemberg. Cinq enfants naîtront de cette union dont la célébrissime princesse Mathilde qui ouvrit un des salons les plus courus sous le second empire et la troisième république. Mais en 1807, le tout nouveau roi de Westphalie et son épouse, montent sur le trône avec l'intention de régner sur un état "modèle" de l'empire avec constitution et institutions à la française. Très vite l'heureux caractère du roi reprend le dessus et celui que ses sujets appelaient "der Konïg Lustig" dilapide gaillardement les revenus de l'état. Malgré les vociférations de Napoléon qui le traite de satrape, il vide les caisses et séduit toutes les femmes de sa Cour.

La campagne de Russie et les revers français le forceront à l'exil en 1813, d'abord à Paris, puis chez son beau-père en Wurtemberg malgré un bref retour en France pendant les cent jours. La prise du pouvoir par son neveu Napoléon III lui permettra de retrouver la France, son rang de prince impérial et d'occuper la présidence du Sénat. La mort du prince impérial, tué par les zoulous en 1879, fait des héritiers de Jérôme les chefs de la Maison impériale jusqu'à nos jours, tandis qu'un de ses descendants américains deviendra procureur général dans le cabinet de Théodore Roosevelt. La succession du roi Jérôme, remarié sans divorce, a été à l'origine d'un procès fleuve qui a opposé la branche américaine de Jérôme, représentée par "Bo" le fils d'Elisabeth Patterson, aux enfants wurtembourgeois de Jérôme.
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